En juin 2022, le FBI a mené une perquisition à l’Orlando Museum of Art (OMA) concernant une exposition d’œuvres présumées de Jean-Michel Basquiat. À la suite de cette investigation, le musée a engagé des poursuites contre son ancien directeur, Aaron De Groft, alléguant qu’il avait tenté de tirer profit des œuvres en question. Le 14 août, le musée a déposé une plainte contre De Groft, qui avait été congédié peu de temps après la perquisition, lors de laquelle les autorités fédérales avaient saisi les 25 tableaux exposés. Les avocats de l’établissement réclament des dommages et intérêts pour fraude, complot, violation du devoir de fiduciaire et rupture de contrat, selon le New York Times.
De Groft est impliqué dans le procès aux côtés de cinq copropriétaires des tableaux exposés début février 2022 dans l’exposition intitulée “Héros & Monstres : Jean-Michel Basquiat“. Ces peintures, considérées comme “rares” et attribuées à Basquiat lors de son séjour en Californie en 1982, auraient été présentées pour la première fois au public grâce à un prêt d’une collection privée. Le procès allègue que De Groft a tenté d’augmenter la valeur des peintures en les exposant au musée, et que les propriétaires lui auraient promis une “réduction significative des recettes” lors de leur éventuelle vente.
Selon le procès, l’OMA aurait dépensé des sommes considérables – mettant involontairement en péril sa réputation – pour exposer des peintures désormais considérées comme fausses. De ce fait, le nettoyage des conséquences engendrées par les accusés aurait encore aggravé les coûts pour l’OMA.
De Groft a déclaré au Times le 15 août qu’il n’avait pas encore été officiellement informé du procès et qu’il réfutait avoir eu des accords financiers avec les propriétaires des tableaux. Au moins deux d’entre eux, l’avocat californien Pierce O’Donnell et le vendeur à la retraite Leo Mangan, maintiennent que les œuvres sont authentiques et bien de Basquiat.
Peu après l’ouverture de l’exposition, des questions ont été soulevées quant à l’origine des peintures lorsque le Times a remarqué un logo FedEx sur une boîte en carton servant de support. Un expert en branding consulté par le journal a souligné que la police utilisée dans le logo n’existait qu’après la mort de l’artiste. Selon les archives judiciaires, dans un e-mail de juillet 2021 adressé à Richard LiPuma, l’avocat de Leo Mangan, De Groft a affirmé que les œuvres d’art avaient une « provenance irréprochable ». Il a écrit : “Vous êtes tous assis sur du platine incrusté de diamants. J’y joue ma réputation… Il y a de nombreuses empreintes digitales sur les œuvres que je crois sans aucun doute être celles de JMB.”
En plus de cela, le procès de l’OMA affirme que De Groft a cherché à utiliser le musée pour authentifier les œuvres de Titien et Jackson Pollock. Le Pollock, copropriété d’O’Donnell et non authentifié par la succession de l’artiste, était destiné à être la pièce maîtresse d’une exposition prévue en janvier 2022 mais a ensuite été annulée. Un e-mail de De Groft au propriétaire du Titien, publié par le Times, dit : “Laissez-moi vendre ces Basquiat et Pollock et ensuite Titien sera le prochain avec un palmarès. Ensuite, je prendrai ma retraite avec Maserati et Ferrari.”
Suite aux révélations sur les présumés Basquiat, l’OMA a rapidement annulé deux autres expositions prévues par De Groft, présentant des œuvres de Michel-Ange et de Banksy. Cela a conduit les clients non seulement à retirer leurs fonds, mais également à déplacer les collections prêtées ailleurs. Plus tôt cette année, l’Alliance américaine des musées a placé l’OMA en probation, mettant ainsi en péril son accréditation. Mark Elliott, président du conseil d’administration du musée, a déclaré en partie au Art Newspaper : « Étant donné que le litige a commencé, l’OMA a hâte de présenter son cas à un jury. »
